Os Animais

Introdução

Os animais formam o mais vasto dos cinco reinos da Natureza. Embora tenham evoluído depois de outros seres vivos , hoje são a forma de vida dominante no planeta Terra. Entre os atributos que lhes permitiram tão grande êxito destacam-se as suas capacidades de adaptação e deslocação. Além dos aspectos que distinguem os animais uns dos outros, esta secção observa também a sua evolução, as suas reacções ao meio circundante, sendo pro vezes muito complexas, a forma como são classificados pelos biólogos e, ainda, muitas ameaças que têm de enfrentar.

O que é um animal?

Com cerca de dois milhões de espécies identificadas até a data e, ainda, com muitas à espera de serem descobertas, os animais são os seres vivos mais diversificados do planeta. Ao longo de mais de mil milhões de anos, adaptaram-se a um mundo em permanente mudança desenvolvendo modos diferentes de lutar pela sobrevivência. 

Num extremo, incluem-se predadores velozes como os tubarões, os grandes felinos e as aves de rapina; no outro encontram-se pequenas criaturas que se alimentam das sobras que as outras desperdiçam e vivem invisíveis no solo, na superfície dos mares ou nas profundezas do fundo oceânico. No seu conjunto, formam o reino animal - uma vasta colecção de seres vivos, ligados por uma biologia semelhante e que dominam a vida na Terra.

Reinos de Vida

Os biólogos dividem os seres vivos em grandes grupos a que dão o nome de reinos. Os membros de cada reino têm em comum aspectos fundamentais, como a natureza das suas células ou o modo como obtêm energia. O sistema de classificação mais amplamente utilizado compreende cinco reinos, dos quais o maior é o reino animal.

Recentemente, foi proposto um sistema novo, baseado em três "super-reinos": Archaebacteria, Eubacteria e Eukaryota. O primeiro e segundo reflectem diferenças físicas e químicas entre bactérias. O terceiro inclui os seres vivos que, ao contrário das bactérias, possuem células complexas eucariontes: protistas, fungos, plantas e animais.

Reino Animal

Os animais são organismos multicelulares que obtêm energia através da ingestão de alimentos. Todos têm a capacidade de mover pelo menos parte do seu corpo e muitos podem deslocar-se.

Exemplo: Mamífero-Elefante

Reino das Plantas

As plantas são organismos multicelulares que crescem captando energia do Sol. Através da fotossíntese, usam essa energia para produzir matéria orgânica a partir de compostos inorgânicos simples, criando assim a maioria das substâncias de que os animais se alimentam.

Exemplo: Planta fanerogâmica

Reino dos Fungos

A maioria dos fungos é unicelular. Vão buscar a energia à matéria orgânica, que não ingerem mas catabolizam externamente através de filamentos microscópicos que expandem sobre a matéria alimentar. Muitos fungos são tão pequenos que se tornam impossíveis de ver a olho nu, mas outros formam grandes corpos frutíferos.

Exemplo: Cogumelo

Reino Protista

Este reino inclui animais unicelulares que vivem na água ou em habitats húmidos. As suas células são maiores e mais complexas do que as das bactérias. Alguns comportam-se como as plantas, obtendo energia através da luz solar; outros obtêm-na ingerindo alimentos, como qualquer animal.

Exemplo: Paramécia

Reino Monera

A este reino pertencem as bactérias, os seres vivos mais simples. As suas células não possuem organelos ou organitos - estruturas celulares especializadas e revestidas de membrana com as quais as células desempenham diferentes tarefas. As bactérias vão buscar energia a várias fontes, incluindo matéria orgânica ou inorgânica e luz solar.

Características dos Animais

De uma maneira geral, é fácil distinguir os animais de outros seres vivos, porque quase todos têm a capacidade de se deslocar. Contudo, embora essa regra funcione na maioria dos animais terrestres, não se aplica aos habitantes da água. Aqui, muitos passam a sua vida adulta fixos a um lugar e alguns possuem braços ou tentáculos longos e ondulantes que se assemelham a plantas. Uma forma mais fiável de identificar um animal é através das suas características biológicas básicas; têm corpos multicelulares, além de músculos e nervos que lhes permitem reagir ao mundo que os rodeia. Mais importante ainda, obtêm energia alimentando-se.

Os animais são extremamente complexos e reactivos, comparados com outras formas de vida. Mesmo os animais mais simples reagem rapidamente às mudanças em seu redor, encolhendo-se para fugir a potenciais predadores ou perigos ou alongando-se para alcançar alimentos. Os animais com sistemas nervosos bem desenvolvidos vão mais longe: aprendem através da experiência - capacidade exclusiva do mundo animal.

A Escala da Vida Animal

Os maiores animais do mundo, as baleias com barbas, podem atingir 25 metros de comprimento e pesar 120 toneladas. No outro extremo da escala estão os organismos microscópicos - rotíferos e tardígrados (apenas 0,05mm de comprimento) - , bem como moscas e escaravelhos microcóspicos (cerca de 0,2 mm de comprimento). São animais tão minúsculos que o seu peso é irrelevante. No entanto, possuem no seu corpo todos os sistemas necessários à sobrevivência. As diferentes dimensões do corpo propiciam diferentes modos de vida. As baleias têm poucos predadores naturais; o mesmo acontece com os elefantes, os maiores animais terrestres. Os seus corpos volumosos permitem-lhes poupar energia, metabolizando os alimentos de forma lenta, mas em larga escala. Contudo, levam muito tempo a atingir idade adulta, o que significa que se reproduzem devagar. Por sua vez, os insectos são presas fáceis e a sua pequenez obriga-os a gastar mais energia do que os animais de maior volume. Mas como se reproduzem rapidamente, quando encontram condições favoráveis, existem em quantidades prodigiosas.

Vertebrados e Invertebrados

Os animais maiores e mais conhecidos são na sua maioria vertebrados - animais com coluna vertebral. Incluem os animais mais rápidos em terra, na água e no ar, além das espécies mais inteligente, uma das quais - Homo Sapiens - se destaca neste aspecto. Os vertebrados relacionam-se todos entre si e partilham uma ancestralidade que remonta há muitos milhões de anos. No entento, e apesar de liderarem o reino animal em tantas áreas, os vertebrados (3%) constituem uma minúscula minoria das espécies animais. A grande maioria das espécies é de